Pais de crianças pequenas geralmente se preocupam com os hábitos alimentares dos seus filhos. As queixas se relacionam geralmente com a dieta excessivamente limitada aos ultraprocessados, a rejeição a qualquer coisa verde, a recusa de tentar qualquer coisa nova ou as explosivas batalhas durante as refeições, que tornam a hora de comer estressante para todos. Frequentemente pais exasperados que – convencidos de que eles tentaram tudo – chegam à conclusão de que seu filho é constitucionalmente um “comedor exigente” e que é incapaz de expandir seus horizontes.
Foi assim que duas especialistas no campo dos desafios alimentares: Jessica Piatak, terapeuta ocupacional, e Kristina Carraccia, fonoaudióloga, ambas do The Center for Discovery, com sede em Nova York, se especializam em trabalhar com crianças com graves dificuldades de desenvolvimento, distúrbios do espectro do autismo e fragilidades médicas. Elas desenvolveram uma abordagem denominada pelas autoras de “Exploração e descoberta de alimentos”, chamada de FED (Food Exploration and Discovery). Esta abordagem tem sido usada com sucesso para tratar crianças com distúrbios sensoriais e comportamentais severos. Crianças que tinham antes dietas extremamente limitadas, geralmente compostas por dois ou três alimentos processados, passaram a ter uma dieta mais variada, nutritiva e com base em alimentos inteiros.
Embora algumas crianças possam levar mais tempo do que outras para essa transição, as terapeutas dizem ainda não terem encontrado um “comedor exigente” cuja dieta não pudesse ser ampliada com sua abordagem gradual, personalizada e flexível. Sua abordagem baseia-se em um único princípio fundamental:
“o objetivo não é simplesmente fazer a criança comer em toda refeição, mas sim chegar a um ponto em que uma criança come porque está intrinsecamente motivada para fazê-lo”
Este é um objetivo de mudança de comportamento a longo prazo e, como tal, pode levar um grande período de tempo para alcançar. O processo é gradual e realizado em passos progressivos. Pode levar de três a seis meses até que uma variedade mais ampla tenha sido adicionada com sucesso, podendo variar de 10 dias a 2 anos. Mas até à data, todas as crianças finalmente chegaram lá. Com uma abordagem flexível, a mentalidade correta e muita paciência, você pode transformar a hora da refeição.
Aqui estão algumas das dicas para começar:
Nunca force uma criança a tocar, provar ou comer um alimento.
Muitas escolas e famílias empregam táticas pra que a criança “apenas experimente”, com a promessa de que, se eles não gostarem, podem dizer “não, obrigado”. Ou ainda, prometem recompensas, que serão dadas se a criança comer certo alimento no jantar.
Essas abordagens prejudicam o objetivo de ajudar as crianças a se sentirem confortáveis o suficiente para tentar – e aceitar – novos alimentos. Pense em como você pode sentir se, ao visitar um país estrangeiro, você for forçado a morder insetos fritos ou cérebro de bezerro, mesmo se puder dizer depois “não, obrigado”! Isso é o que algumas crianças com desafios alimentares podem sentir ao enfrentar um prato de verdes desconhecidos – particularmente crianças do espectro autístico.
Se você está empenhado em criar uma criança que come de forma variada e em ter uma hora de comer harmoniosa, criar um momento de refeição sem pressão é essencial. Para fazê-lo, comprometa-se a ficar do seu lado da divisão da responsabilidade alimentar e resistir ao impulso de forçar, coagir, subornar ou colocar alimentos na boca do seu filho.
Como Ellyn Satter, referência mundial nas práticas de alimentação da infância, ensina:
“Você decide o que servir e quando. Seu filho consegue decidir se deve comê-lo e, em caso afirmativo, quanto.”
Defina orientações e expectativas para as refeições.
As crianças podem ficar ansiosas quando não sabem o que esperar, e muitas vezes fazem melhor quando as rotinas são previsíveis. Com a hora da refeição não é diferente. As crianças podem se preocupar que não haverá algo que eles queiram comer, ou talvez que eles sejam forçados a tentar algo assustador. Piatak e Carraccia usam vários mantras adaptados a tais situações para ajudar a colocar as crianças à vontade.
Um exemplo de tal mantra de refeições, de acordo com Carraccia, pode assemelhar-se a isto: “Nós sentamos com nossa família. Se houver algo no seu prato que você não gosta, você pode colocá-lo em outro prato. Você pode comê-lo se quiser, mas você não precisa. Todo mundo ajuda a limpar a mesa quando acabamos de comer”. Repetir frases como essa ajudam a tornar a hora da refeição confortável, reduzindo a pressão que pode levar a uma dinâmica disfuncional das refeições.
Incentive as crianças com desafios alimentares a brincar com comida … Longe da mesa.
A maior parte da terapia de alimentação no The Center for Discovery não ocorre perto da mesa de jantar, de acordo com Piatak. O sucesso na mesa de jantar começa com uma variedade de técnicas de dessensibilização baseadas no jogo, que permitem que as crianças se sintam confortáveis com as vistas, aromas, texturas e, eventualmente, gostos, de um alimento desconhecido em um ambiente divertido e de baixa participação. O jogo de comida incentiva as crianças a interagir com novos alimentos de forma não ameaçadora, sem expectativas. Conforme eles vão aprendendo mais sobre as propriedades de um alimento, vão gradualmente ficando mais confortáveis para lamber ou até mesmo provar.
Diz Piatak: “Nós vamos colar alimentos em um caminhão de brinquedo. Ou podemos colocar vegetais ralados em nossos rostos como uma barba ou bigode e fazer caras engraçadas no espelho. O jogo da água também é um dos favoritos: vamos brincar com alimentos na água e às vezes adicionar bolhas. Ensinaremos as crianças a cuspir comida em uma tigela, e eles geralmente adoram, acham engraçado. E uma vez que eles sabem que têm permissão para cuspir uma comida, eles podem estar dispostos a saboreá-la”. “A improvisação”, acrescenta Carraccia, “é a chave”.
Transição progressiva e gradual.
Roma não foi construída da noite para o dia, e não é realista esperar que uma criança que só coma nuggets de frango e macarrão sem molho de repente se transforme em alguém que ama couve e quinoa. A abordagem FED entende a criança como ela é, aprendendo sobre seus alimentos e marcas preferenciais e tentando replicá-los de maneiras sutilmente modificadas. “Começamos apresentando outras versões de seus alimentos favoritos – como talvez nuggets de frango orgânicos ou cachorros-quentes – para tentar replicar sua marca preferida. Ou podemos misturar algum arroz diferente com o tipo usual que eles aceitam em casa, ou trocar nosso queijo pelo seu tipo usual de queijo em um sanduíche de queijo grelhado “, explica Piatak.
Lentamente, os terapeutas começam a incorporar novos alimentos, continuando a fazer pequenas mudanças nos alimentos preferidos. Talvez adicione um tempero diferente à pizza para mudar o sabor. Então, pizza na crosta torna-se pizza no pão, pizza sem molho, pizza com uma meia colher de chá de proteína ou vegetais. Ao longo do tempo, eles podem tirar a parte do pão completamente e trocar por um hambúrguer de peru coberto com molho e queijo. Então o molho se foi. Em seguida, o hambúrguer de peru transita para um hambúrguer de vegetais, ou vegetais desfiados são incorporados em empanadas caseiras. Na população que Piatak e Carraccia atendem, este processo é intencional e, muitas vezes, lenta, para ajudar a dessensibilizar crianças com fortes aversões sensoriais a novos alimentos. Com crianças levemente seletivas, você poderia ignorar uma ou duas etapas no processo.
Ofereça o familiar ao introduzir o novo.
Muitas mães com quem falei são da opinião de que oferecer uma comida favorita, como batatas fritas ou cachorros-quentes, ao tentar introduzir uma comida nova e saudável prejudicaria suas chances de sucesso. Certamente, se houver uma comida preferida oferecida, então uma criança não tem incentivo para tentar o novo alimento, certo? De fato, o oposto provavelmente é verdadeiro.
Os níveis de ansiedade podem ser elevados quando uma criança encontra uma mesa cheia de alimentos desconhecidos, e o estresse pode fazê-la recuar, recusando insistentemente a provar qualquer coisa. Mas uma criança que acredita que tem pelo menos alguma coisa na mesa que ela possa comer confortavelmente, acaba entendendo que não estão apostando que ela irá provar algo novo. Então, a noite de cachorro-quente é um ótimo momento para introduzir um complemento, como uma sopa de ervilha. E a noite de pizza é uma oportunidade para oferecer um buffet de opções de cobertura – desde cogumelos e azeitonas até manjericão e alcachofras – que a criança pode encontrar e considerar.
Piatak e Carraccia usam o familiar como trampolim para novos alimentos. Se uma criança ama iogurte, por exemplo, ela pode mergulhar um florete de brócolis no iogurte e apenas sentir a textura do brócolis na língua enquanto lambe o iogurte. Importante: aconselha-se paciência com a transição. Só porque uma criança não coloca a comida na boca, isso não significa que o progresso não está sendo feito. Cada nova exposição desensibiliza um pouco mais a criança e, à medida que aumenta o conforto, cresce também a vontade de experimentar novos alimentos.
Nunca atrapalhe as crianças a comerem algo.
A confiança é a base do relacionamento com a alimentação, como em qualquer outro relacionamento, e você está violando essa confiança ao, vamos dizer, esconder espinafres processados em seus brownies, ou beterrabas em suas vitaminas. Além disso, uma vez que o objetivo é fazer com que as crianças comam porque são intrinsecamente motivadas a fazê-lo, você não vai conseguir nada escondendo um pedaço de espinafre no corpo da criança que não escolheu consumir por sua própria vontade. É como ganhar uma batalha, mas perder a guerra. Carraccia explica que não é necessário esconder o que é diferente na comida da criança. “Nós dizemos: ‘Esta é pizza com um pouco de brócolis’, e nunca tentamos enganar. Nós sempre somos honestos, e não tentamos misturar as coisas para que a criança não saiba, porque todo esse processo é baseado na confiança”.
Texto traduzido e adaptado de Health US News, escrito pela Nutricionista Tamara Duker Freuman, texto original aqui.
